На около 400 километра от София, до скалистия полуостров Атон в Северна Гърция, се намира автономната монашеска държава, където от векове имат право да живеят единствено мъже. Известен като духовното сърце на Източното православие, Атон е организиран като монашеска общност още през 1054 г., но монаси са се заселвали по тези земи още от IV век, съобщава Express, цитиран от businessnovinite.
Макар формално да е част от Гърция, Атон разполага със собствено управление, правила и административна структура. Достъпът до Света гора е строго ограничен и се разрешава единствено за мъже – поклонници и посетители. Мястото е известно и с прозвището „Градината на Богородица“, свързано с древното вярване, че тя е благословила тези земи. Това обяснява забраната за присъствие на жени, включително повечето женски животни, с изключение на котките, които се използват за контрол на гризачи.
Полуостровът обхваща около 33 000 хектара и е покрит с гъста растителност и кестенови гори. В този пейзаж са разпръснати 20 манастира, както и множество отшелнически килии и скитове, където монасите живеят в изолация, отдавайки се на молитва, ръчен труд, земеделие и опазване на ръкописи и икони – традиции, съхранявани през вековете.
Достъпът до Атон е под строг контрол – ежедневно се допускат максимум 100 православни и само 10 неправославни мъже, а присъствието на жени е забранено вече над столетие. Всеки посетител трябва да получи специално разрешение, наречено диамонитирион. Манастирите на Атон са напълно самодостатъчни – произвеждат собствена храна и различни продукти, като същевременно се грижат и за духовното възпитание на новопристигащите.
През 1988 г. Атон е включен в списъка на световното културно наследство на ЮНЕСКО, като признание за неговото духовно значение и богатото културно наследство – безценни ръкописи, реликви и икони, съхранявани в манастирските библиотеки и архиви, повечето от които остават недостъпни за широката публика. Макар да е част от Европейския съюз, Света гора има специален статут, защитен още при присъединяването на Гърция към ЕС през 1981 г., което ѝ позволява да запази строгата си политика на достъп само за мъже.
Днес на Атон живеят около 2000 монаси, идващи не само от Гърция, но и от Русия, България, Сърбия, Румъния и други православни държави. Техният начин на живот остава непроменен – отдаден на вярата, смирението и служенето чрез духовна и физическа работа.