Фермерът Чарлз У. Хауърд основава училището през 1937 г., а днес желаещите да станат професионален Дядо Коледа преминават интензивен тридневен курс срещу 645 долара. Срещу тази инвестиция някои от завършилите успяват да спечелят между 20 000 и 100 000 долара само за около 40 дни работа през коледния сезон.
Весели, леко закръглени, облечени в червени костюми и винаги усмихнати – Дядо Коледовците изглеждат като родени за ролята. Но снежнобялата коса, дългата гладка брада, запазената марка на добродушието, както и умението да общуват с деца, не са просто въпрос на външен вид. Всичко това се усъвършенства в най-старото училище за Дядо Коледа в света, разположено в Съединените щати.
Срещу 645 долара всеки, който мечтае да стане професионален Дядо Коледа или госпожа Коледа, може да се запише в училището „Чарлз У. Хауърд“, което провежда тридневни обучителни курсове всяка година през октомври и ноември. Интересът е толкова голям, че списъците с чакащи достигат до 200 души.
Днес училището се намира в Мидланд, щата Мичиган, и често е наричано „Харвардът за Дядо Коледа“. Първоначално то е основано през октомври 1937 г. в Албиън, щата Ню Йорк, в дома на самия Чарлз У. Хауърд. По професия фермер и производител на играчки, Хауърд бил дълбоко разочарован, когато видял дядоколедовци с износени костюми, евтини бради и оскъдни познания за северните елени. Именно това го подтикнало да създаде училище, което да постави стандарти за образа на Дядо Коледа.
„Всяко дете, което сяда в скута на белия старец, помни този момент завинаги. Затова, когато създаваш спомен за цял живот, трябва да си сигурен, че той е добър“, казва Хауърд.
Самият той се превръща в Дядо Коледа и започва да обикаля магазини, празнични събития и тържества като Деня на благодарността, а съпругата му влиза в ролята на госпожа Коледа. С времето Хауърд се превръща в най-известния Дядо Коледа в САЩ. Първият му професионален курс включвал едва трима мъже – негов приятел, съсед и заварчик от Ню Джърси.
След успеха на обучението Чарлз създава коледен парк в няколко хамбара, с влак и истински елени. Там се стичали всички деца от района, включително и бъдещият собственик на училището – Том Валент. Съпругата му Холи си спомня: „Като малко момиче седях в скута на Чарлз Хауърд. Бяхме от малък град и всяко дете мечтаеше да посети коледния парк“.
През 1968 г. училището е преместено в Мичиган и до днес функционира като организация с нестопанска цел, посветена на съхраняването на традициите и историята на Дядо Коледа. Въпреки че в САЩ съществуват и други подобни школи, „Чарлз У. Хауърд“ остава златният стандарт в професията.
Любопитен факт е, че много от завършилите се връщат отново, за да надграждат уменията си. В края на всяка година училището обучава около 200 души – мъже и жени, които искат не просто да бъдат артисти, а да носят празничния дух. Таксата за първокурсниците е 645 долара, а завръщащите се получават отстъпка. Хотелът и храната са за сметка на участниците.
Обучението е интензивно – от сряда до събота, с занятия от 8:30 сутринта до 21:00 часа вечерта. Учениците се учат да разказват увлекателни истории, да управляват шейна, да се грижат за елени, да изработват играчки, включително дървени, да пеят коледни песни и дори да използват езика на глухонемите. Фитнес инструктор ги кара да танцуват, да „опаковат подаръци“, да пекат бисквитки и да пълнят чорапи под звуците на класически мелодии като Jingle Bells и Santa Claus Is Comin’ to Town.
В гримьорната бившият професионален клоун Санта Леон Макбрайд показва как се накъдрят мустаци, как се нанася руж за „перфектния коледен руж“ и как се поддържа брадата и косата. Външният вид е ключов – колкото по-качествен е костюмът, толкова по-добре. За грим артистите разполагат с едва 30–35 секунди.
Някои от професионалните Дядо Коледа са семейни двойки, като Кевин и Джулия Стърджън – сред първите завършили училището, които получават символична „бакалавърска“ степен. След края на курса учениците преминават през официална церемония по дипломиране и получават сертификат.
Училището не продава костюми, но изисква сериозни инвестиции. Висококачествен костюм може да струва между 1000 и над 3000 долара, особено ако е от вълна. Комплект брада и перука от естествена човешка коса струва между 1800 и 2500 долара, а поддръжката изисква боядисване няколко пъти годишно. Ботушите са около 700 долара, а коланите и катарамите добавят още няколкостотин.
Общата инвестиция за най-високия клас визия може да надхвърли 7000 долара, макар че съществуват и по-достъпни варианти. Въпреки това сертификатът от училището често се превръща в сериозно предимство при кандидатстване за ангажименти.
Средното заплащане за професионален Дядо Коледа е около 60 долара на час, а фрийланс артистите на частни и корпоративни събития взимат между 150 и 300 долара. Най-търсените могат да достигнат до 500 долара на час, а на Коледа тарифите стигат 600 долара.
Най-успешните артисти печелят над 20 000 долара за около 40 дни, а някои – дори до 100 000 долара, особено ако работят в големи търговски центрове или корпоративни събития. Репутацията, автентичността и присъствието в социалните мрежи са решаващи.
„Ти не си просто изпълнител – ти си човекът, който създава магията за семействата“, казва завършилият училището Джейсън Сандерсън.
